Ce drone appelé Manta Ray pourrait bientôt patrouiller les océans sans équipage pendant des mois

Un prototype performant pensé pour l’endurance et la modularité

Lancé en 2020, le programme Manta Ray réunit deux acteurs clés, Northrop Grumman et PacMar Technologies, autour d’un objectif commun : concevoir des véhicules sous-marins autonomes capables de mener des missions prolongées, discrètes et à faible coût énergétique. La dernière série d’essais, réalisée entre février et mars, a permis de valider le comportement hydrodynamique du drone extra-large développé par Northrop Grumman. Assemblé rapidement sur le terrain grâce à des modules interchangeables, le prototype a démontré sa capacité à évoluer en immersion en utilisant plusieurs modes de propulsion, allant de la flottabilité contrôlée aux hélices en passant par des surfaces de direction innovantes.

Selon Kyle Woerner, responsable du programme à la DARPA, ces tests à grande échelle confirment que le véhicule est prêt à franchir une nouvelle étape vers des opérations réelles. Le Manta Ray se distingue également par la présence de compartiments de charge utiles de tailles et de types variés, offrant une grande flexibilité pour mener des missions de renseignement, de transport ou encore de surveillance.

Une technologie stratégique dans un contexte géopolitique tendu

Au-delà des performances techniques, le Manta Ray s’inscrit dans une réflexion stratégique plus large. Les drones sous-marins comme celui-ci représentent un moyen efficace d’augmenter les capacités navales tout en limitant l’exposition des marins aux zones sensibles. Dans un contexte où la Chine est perçue comme un rival majeur, la capacité à déployer discrètement et durablement des systèmes autonomes dans le Pacifique constitue un atout déterminant pour les États-Unis. Ces véhicules permettent de renforcer la présence américaine dans des environnements contestés, sans mobiliser immédiatement des équipages humains.

L’amiral Lisa Franchetti, chef des opérations navales, souligne l’importance de ces technologies robotiques pour « ajouter plus de joueurs sur le terrain ». L’arrivée récente du premier Orca XLUUV de Boeing, un autre drone sous-marin de grande taille, illustre cette volonté de bâtir une flotte hybride combinant navires habités et systèmes autonomes.

Vers une flotte hybride alliant autonomie, IA et efficacité énergétique

Le programme Manta Ray s’inscrit pleinement dans cette stratégie de transformation. La DARPA explore de nouvelles approches en matière de gestion énergétique, de propulsion sous-marine à faible consommation, et de détection des menaces à coût réduit. Plusieurs contrats ont été attribués à des sous-traitants spécialisés pour accélérer la construction de prototypes complémentaires.

L’intégration de l’intelligence artificielle, de l’autonomie avancée et de l’ingénierie modulaire ouvre la voie à une nouvelle génération d’UUV capables de redéfinir les opérations sous-marines. Le Manta Ray n’est plus un simple prototype : il devient l’emblème d’une future flotte où robots et humains cohabitent pour répondre aux défis stratégiques du XXIe siècle.