Des robots qui fabriquent des robots : le plan de Mitsubishi qui sent la science-fiction

Dans un secteur où l’automatisation prend une ampleur croissante, Mitsubishi Motors fait un pas décisif vers les robots humanoïdes. Le constructeur japonais, connu pour son expertise en motorisation et en fabrication automobile, s’allie à une jeune entreprise issue de l’université de Tokyo pour concevoir des machines capables de travailler aux côtés des humains dans ses usines. L’objectif : produire jusqu’à mille unités chaque mois et relancer une installation désaffectée à Kyoto dès l’année prochaine.

Un accord pour repenser l’industrie automobile

Mitsubishi a conclu un protocole d’entente avec Highlanders, une startup fondée par des chercheurs de l’université de Tokyo. Ce partenariat vise à développer des robots humanoïdes adaptés aux environnements de production automobile. L’idée centrale consiste à combiner le savoir-faire industriel de Mitsubishi avec les avancées technologiques de la jeune pousse en matière de robotique humanoïde. Les deux entités explorent ensemble la conception de ces assistants mécaniques tout en envisageant leur fabrication à grande échelle dans une ancienne ligne de moteurs thermiques.

Cette collaboration s’inscrit dans un contexte plus large de pénurie de main-d’œuvre au Japon, où les constructeurs cherchent des solutions pour maintenir leur cadence sans dépendre uniquement du recrutement humain. Les robots seront d’abord testés en interne avant toute commercialisation éventuelle.

Une usine reconvertie pour une cadence de mille unités mensuelles

Le site choisi à Kyoto, autrefois dédié aux moteurs thermiques, va accueillir la production en série de ces robots. L’ambition affichée porte sur mille exemplaires par mois, un rythme qui rappelle les projets similaires d’autres acteurs du secteur comme Xpeng. La mise en route est prévue pour le premier semestre 2027 si les essais se déroulent comme prévu, en utilisant des bâtiments actuellement inutilisés.

Ce choix stratégique permet de donner une seconde vie à l’infrastructure existante tout en tirant parti des compétences de Mitsubishi en ingénierie de masse, contrôle qualité et sécurité. Les premiers robots fabriqués serviront à équiper les propres chaînes du groupe, créant ainsi un cercle vertueux où les machines participent à leur propre production.

Le HL Human, un modèle optimisé pour les tâches industrielles

Le premier robot développé porte le nom de HL Human. Il dispose de dix-neuf degrés de liberté et d’actionneurs électriques performants qui lui permettent des mouvements fluides et proches de ceux d’un opérateur humain. Équipé d’une intelligence artificielle avancée, il analyse son environnement, planifie ses déplacements et interagit en langage naturel avec les équipes sur le terrain.

Conçu pour des tâches précises dans les usines, il mesure environ un mètre soixante-quinze et privilégie la dextérité avec des mains à cinq doigts capables de manipuler des objets jusqu’à trois kilogrammes. Des versions futures devraient améliorer encore ces capacités. Mitsubishi ne vise pas le grand public dans l’immédiat : ces robots resteront d’abord dédiés à ses installations pour renforcer la flexibilité des lignes et transmettre le savoir-faire industriel. Takao Kato, président-directeur général, souligne que cette synergie entre humains et machines renforcera l’expertise du groupe tout en répondant aux défis démographiques.