Ce moteur qui marche sans aucun carburant va rendre Mars aussi proche que la Lune (et c’est pour bientôt)

Et si la clé pour conquérir les étoiles résidait dans un simple rayon laser ? Oubliez les énormes réservoirs de propergol qui plombent nos fusées : une équipe de chercheurs américains explore une voie radieuse pour propulser des engins spatiaux à des vitesses folles, sans emporter la moindre masse d’énergie embarquée.

Pourquoi les fusées chimiques atteignent vite leurs limites

Depuis des décennies, les lanceurs comme le Saturn V ou l’Ariane 6 dépendent d’un principe basique : éjecter des gaz brûlants à haute vitesse pour générer une poussée. Le hic ? Ces machines consacrent 85 à 90 % de leur masse initiale au propergol, un cocktail de carburant et d’oxydant épuisé en quelques minutes pour gagner l’orbite. Le reste du périple repose sur l’élan acquis et de rares ajustements. Parfait pour la Lune ou Mars, ce système s’essouffle face aux abîmes interstellaires. Prenez Alpha Centauri, notre voisine stellaire à 4,34 années-lumière : à bord d’une fusée classique, le voyage durerait des millénaires.

Les métjets : dompter la lumière pour une poussée en 3D

Shoufeng Lan, professeur assistant en ingénierie mécanique à la Texas A&M University et directeur du Lab for Advanced Nanophotonics, propose une alternative captivante. Son équipe a conçu des métjets, minuscules structures de la taille d’un micron recouvertes de métasurfaces – des films gravés de motifs nanométriques. Exposés à un laser, ces dispositifs exploitent la pression des photons : à chaque rebond, la lumière transfère son élan, créant une force cumulative. Le génie réside dans le contrôle : en modulant l’angle de réflexion via la géométrie des motifs, on oriente la poussée dans n’importe quelle direction – avancée, latérale ou rotationnelle. Publiée en avril 2026 dans la revue Newton, cette avancée a été validée en laboratoire avec des lévitation et des manœuvres multidirectionnelles. Lan compare cela à des balles de ping-pong rebondissant sur une table, propulsant le vaisseau sans ergol.

Des promesses théoriques aux défis concrets

Les simulations extrapolent un exploit : à 20 % de la vitesse de la lumière (environ 60 000 km/s), un engin filerait vers Alpha Centauri en une vingtaine d’années, contre des éons autrement. Mais ces chiffres naissent d’essais microscopiques en fluide, loin du vide spatial. Le verrou majeur ? Un laser orbital monstrueusement puissant pour scaler à des vaisseaux réels. Rappelez-vous Breakthrough Starshot, initiative de 2016 soutenue par Stephen Hawking et Yuri Milner : même concept pour des nano-sondes grammeuses, dotée de 100 millions de dollars, elle stagne sans tests orbitaux malgré une phase initiale réussie en 2026. Pour des habitats habités, l’horizon se compte en siècles, nourri par d’autres pistes comme les cristaux photoniques pour voiles laser.

Cette percée nanophotonique ravive l’appel des étoiles, transformant les rêves de science-fiction en équations tangibles. Pour les geeks fans d’univers étendus, c’est le pas vers des explorations qui pourraient un jour inspirer de nouvelles sagas galactiques.